多年草。根出葉だけを出し、立ち上がる茎（地上茎）を持たない。花の色は白色のものが多いが、紫が強いものまで変異がある。スミレとは花の色(スミレは濃い紫)で、ニョイスミレ（ツボスミレ）とは葉の形(ニョイスミレは円形)で、タチスミレとは地上茎がない(タチスミレは茎があって長く伸びる)ことで区別できる。