葉は葉身が退化して根本に鞘となっている。地下に走出枝があるので直立した三角の茎がまばらに叢生している。カンガレイの仲間は、走出枝を出さないで叢生する。サンカクイの花序は有柄で、無柄のカンガレイの仲間やホタルイの仲間と区別される。柱頭は2岐。 刺針状花被片は果実とほぼ同長で下向きの小刺がある。